Washington—Como un año escolar diferente de cualquier otro comienza, el senador estadounidense John Cornyn (R-TX) escribió la siguiente columna de opinión enel Austin American-Statesman sobre su proyecto de ley para aumentar el acceso a la banda ancha para que todos los estudiantes de Texas tengan acceso a una educación segura y de calidad.
Para continuar la educación esencial, debemos superar la brecha digital
Senador John Cornyn
Austin American-Statesman
15 de septiembre de 2020
https://www.statesman.com/opinion/20200915/cornyn-to-continue-essential-education-we-must-bridge-digital-divide
La temperatura se controla en el carril de bajada. Cinta adhesiva acordonando cada escritorio de por medio. Maestros que tratan de aprender los nombres de los nuevos estudiantes a través de máscaras faciales y seis pies de distancia. Una cuadrícula de compañeros de clase que participan virtualmente en una pantalla de proyector. El año escolar acaba de comenzar, y ya es diferente de cualquier otro.
Visité recientemente a estudiantes, maestros y administradores de Texas para ver cómo los tejanos se están adaptando a la escuela durante la pandemia del coronavirus. Como me dijo Kathy Rollo, superintendente del ISD de Lubbock, los maestros son esenciales. La educación es esencial. Pero las nuevas precauciones para evitar que los niños contagien y propaguen el virus no son fáciles, y definitivamente no son baratas.
El Congreso ya ha otorgado más de $30.000 millones en ayuda de emergencia para la educación, incluyendo $2.600 millones para Texas. Ese financiamiento ha permitido a Canyon ISD, por ejemplo, donde el 92 por ciento de los estudiantes han escogido asistir en persona, para reforzar su suministro de mesas de cafetería para que los estudiantes puedan comer a seis pies de distancia. En Odessa, han utilizado fondos de la Ley CARES para mejorar los micrófonos de las aulas y poder escuchar las lecciones de los profesores a través de sus mascarillas. Millones de dólares han asegurado equipo de protección personal, higienizador y suministros de limpieza.
La transición al aprendizaje virtual presenta más desafíos nuevos y exacerba los viejos. En lugares como el condado de Ector, donde el superintendente Dr. Scott Muri compartió que un tercio de los estudiantes no tienen acceso fácil a la banda ancha, aprender desde casa puede no ser una opción viable. Cuarenta y cuatro por ciento de los hogares dentro del Pharr-San Juan-Alamo ISD no tienen suscripciones de banda ancha. Y en todo el estado, se estima que aproximadamente el 30 por ciento de los 5,5 millones de estudiantes de escuelas públicas de Texas no tienen la tecnología apropiada para el aprendizaje en línea. A pesar de los mejores esfuerzos de los funcionarios locales, la brecha es más marcada en los condados rurales de Texas y en el Valle del Río Grande.
Lo que antes denominábamos “brecha en las tareas escolares” se ha convertido en un enorme déficit de aprendizaje, al bajar a los estudiantes que ya estaban en desventaja unos cuantos escalones más. Debemos superar la brecha digital. Los estudiantes de Texas – y sus familias – cuentan con nosotros.
Con los fondos federales del Congreso, los funcionarios estatales han gastado $200 millones en computadoras e Internet en el hogar para permitir el aprendizaje remoto, y los distritos escolares han destinado sus fondos de la Ley CARES a las necesidades específicas de conectividad de sus estudiantes. Por ejemplo, el distrito escolar de Lubbock utilizó parte de sus casi 8 millones de dólares para financiar campus WiFi Park and Learn para 2.500 usuarios cada semana, junto con 1.200 puntos de acceso WiFi para estudiantes. En Waco, los administradores adquirieron 1.725 equipos y 1.100 puntos de conexión móviles para la conectividad. Y el distrito escolar de Harlingen ha utilizado fondos de la Ley CARES para asegurar que sus más de 18.000 estudiantes tengan un dispositivo y acceso a Internet.
Las bibliotecas públicas, que tienen acceso a $50 millones para conexión digital a través de la Ley CARES, también están promoviendo la conectividad. Gatesville y el Condado de Tom Green son dos de las muchas bibliotecas públicas en Texas que recientemente han recibido fondos para instalar puntos de conexión WiFi locales.
Entre las escuelas, las bibliotecas y los gobiernos locales, la demanda de estas subvenciones es alta. Cada día que pasa sin acceso de banda ancha estatal, los niños de Texas podrían atrasarse más.
Una solución bipartidista que he escrito proporcionará a los tejanos un alivio de emergencia de banda ancha. La Ley de ACCESS a Internet proporcionaría $1.300 millones para que las escuelas de K-12 inviertan en dispositivos y servicios de Internet para la enseñanza a distancia, y $260 millones se destinarían específicamente a las escuelas rurales. También dirigiría $200 millones en fondos federales a través de bibliotecas locales para que los puntos calientes de WiFi lleguen a más familias, basándose en los millones de dólares federales ya utilizados para este propósito.
Lograr el acceso universal a la banda ancha llevará tiempo, y tenemos que empezar ahora. Mientras trabajo en la redacción de una legislación aún más amplia sobre el acceso a la banda ancha, estoy luchando para incluir la Ley de ACCESS a Internet en el próximo proyecto de ley de alivio del coronavirus, y asegurar que todos los estudiantes tengan acceso a la banda ancha.
Con la llegada de la pandemia, vimos que el acceso a Internet pasó de ser un lujo a ser una necesidad casi de la noche a la mañana. Para continuar la educación esencial para los niños de Texas y protegerlos de los peligros del coronavirus, debemos invertir en conectividad universal y rápido. La próxima generación de Texas depende de ello.