Cuando la gente piensa en el Oeste americano, a menudo le viene a la mente un individuo: el vaquero. Ningún otro símbolo encarna la misma fuerte individualidad y tenaz resistencia, dos rasgos que los tejanos respetamos y admiramos. El 27 de julio, los tejanos -y todos los estadounidenses- celebraremos todo lo que representa esta figura emblemática con motivo del Día Nacional del Vaquero.

Esta celebración anual del cuarto sábado de julio nació del deseo de honrar a los vaqueros y reconocer sus contribuciones a la expansión del Oeste. Texas reconoció oficialmente esta fecha en 2015, pero el Estado de la Estrella Solitaria lleva mucho más tiempo celebrándola informalmente. El presidente George W. Bush señaló una vez al declarar su apoyo a la festividad: “Celebramos al Vaquero como símbolo de la gran historia del Oeste americano. El amor del vaquero por la tierra y por el país son ejemplos para todos los estadounidenses”. Aunque el vaquero moderno es célebre por estas cualidades, es importante reconocer las raíces históricas de este icónico pionero, sobre todo en Texas.

A principios del siglo XVI, los españoles empezaron a construir ranchos para criar ganado vacuno y de otro tipo con el fin de apoyar su expansión norteamericana por las actuales Texas, Arizona y Nuevo México, que fue la chispa que más tarde lanzó la venerable industria ganadera en Texas. Entonces, ¿quiénes eran estos primeros vaqueros?

Los vaqueros originales de Texas eran conocidos como vaqueros, que fueron entrenados por los españoles y eran principalmente de ascendencia indígena mexicana. El término “vaquero” procede de la palabra española “vaca“. De hecho, muchas de las palabras y frases que utilizan los vaqueros hoy en día son legados de estos vaqueros tejanos originales. Por ejemplo, rodeo es una palabra española, “lazo” nos da lazo, “mesteño” se convirtió en mustang, y “dolly welter”, término para enrollar un lazo alrededor del cuerno de una silla de montar, viene de “dale vuelta“, que significa “dale una vuelta”.

Los vaqueros no sólo establecieron grandes ranchos, sino que también eran conocidos por sus habilidades superiores para enlazar, montar y pastorear. Desde trenzar sus cuerdas y crear trucos con el lazo hasta celebrar competiciones de lazo, sus habilidades de primera categoría sentaron las bases de los primeros rodeos. Los vaqueros también iniciaron la tradición de marcar el ganado para identificarlo e introdujeron equipo esencial para montar, como las sillas de montar.

Además, podemos ver su influencia en la ropa que llevaban. El uso de las chaparreras se remonta a las cubiertas para las piernas de los vaqueros, llamadas “chaparreras“, que se llevaban para protegerse de las irregularidades del terreno durante las largas jornadas de equitación. También llevaban sombreros para protegerse del sol abrasador de Texas. Esto inspiró más tarde el diseño del sombrero vaquero moderno.

Para darte un ejemplo de la influencia duradera de los vaqueros tejanos, podemos fijarnos en Francisco García. Durante la Revolución Americana, el general Bernardo de Gálvez, partidario de los colonos que ayudaron a combatir a los británicos en la costa de Texas, encargó a García que entregara un mensaje al entonces gobernador de Texas, Domingo Cabello, y le ordenó que condujera unas 2.000 cabezas de ganado para ayudar a alimentar al ejército español. García partió de su misión en San Antonio y recorrió el Viejo Sendero de Opelousas, el Viejo Sendero Español y llegó a Nueva Orleans. Se convirtió en el primer viaje organizado de ganado en Texas, iniciando el comercio entre Texas y Luisiana.

La influencia de los vaqueros en la cultura ganadera que conocemos hoy es un testimonio de su perdurable impacto en el Oeste americano. Como resultado de sus contribuciones a lo largo de los siglos, los vaqueros ayudaron a construir la base económica de la ganadería actual, que ha impulsado a Texas a convertirse en el principal productor de ganado vacuno del país, con casi el 15% de toda la producción de carne de vacuno de Estados Unidos. De hecho, Texas produce el doble que Oklahoma, el segundo mayor productor del país.

El espíritu del vaquero está arraigado en las tradiciones de los vaqueros, que siguen simbolizando el espíritu pionero de Texas. Al celebrar el Día Nacional del Vaquero, honramos la contribución de los vaqueros al patrimonio de Texas y nos quitamos el sombrero ante la perdurable ética de trabajo de los vaqueros, ganaderos y agricultores tejanos de hoy y de los que les precedieron.